คณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ของสหรัฐอเมริกา (SEC) ได้ยื่นฟ้องแพ่งและขอคำสั่งระงับทรัพย์สินฉุกเฉินต่อ First Liberty Building & Loan, LLC ซึ่งเป็นสถาบันให้กู้ยืมที่ตั้งอยู่ในเมืองนิวแนน รัฐจอร์เจีย และนายเอ็ดวิน แบรนต์ ฟรอสต์ ที่ 4 ผู้ก่อตั้งและเจ้าของ SEC กล่าวหาว่าบริษัทและเจ้าของได้วางแผนการฉ้อโกงแบบแชร์ลูกโซ่ที่หลอกลวงนักลงทุนประมาณ 300 ราย เป็นเงินอย่างน้อย 140 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ในช่วงเวลากว่าทศวรรษ
ข้อกล่าวหาต่อ First Liberty: ผลตอบแทนสูง สัญญาเท็จ
ตามคำร้องเรียนของ SEC ระบุว่า ตั้งแต่ปี 2014 ถึงเดือนมิถุนายน 2025 First Liberty และนายฟรอสต์ ได้ล่อลวงนักลงทุนรายย่อยด้วยสัญญาว่าจะให้ผลตอบแทนสูงถึง 18% ผ่านตั๋วสัญญาใช้เงินและข้อตกลงการมีส่วนร่วมในเงินกู้ นักลงทุนได้รับแจ้งว่าเงินทุนของพวกเขาจะถูกนำไปใช้เพื่อให้เงินกู้ระยะสั้นแก่ธุรกิจในอัตราดอกเบี้ยสูง พร้อมกับการรับประกันว่าเงินกู้ที่ผิดนัดชำระมีจำนวนน้อยมาก และการชำระคืนจะมาจากผู้กู้ โดยส่วนใหญ่มักจะผ่านสำนักงานบริหารธุรกิจขนาดเล็ก (Small Business Administration) หรือเงินกู้เพื่อการพาณิชย์อื่นๆ
อย่างไรก็ตาม SEC กล่าวหาว่าเงินกู้ส่วนใหญ่เหล่านี้ไม่ได้ดำเนินการตามที่แสดงไว้ ภายในปี 2021 First Liberty ได้ใช้เงินทุนจากนักลงทุนรายใหม่เพื่อจ่ายเงินต้นและดอกเบี้ยให้กับนักลงทุนรายก่อนหน้า ซึ่งเป็นโครงสร้างแบบแชร์ลูกโซ่คลาสสิก คำร้องเรียนยังระบุรายละเอียดการยักยอกเงินของนักลงทุนไปใช้ส่วนตัวของนายฟรอสต์ ซึ่งรวมถึงการชำระเงินผ่านบัตรเครดิตกว่า 2.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ การใช้จ่ายมากกว่า 335,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ที่ร้านขายเหรียญหายาก และ 230,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ สำหรับการพักผ่อนกับครอบครัว นายฟรอสต์ยังถูกกล่าวหาว่าใช้เงินของนักลงทุนบริจาคเงินให้กับการเมืองกว่า 570,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ
การตอบสนองของหน่วยงานกำกับดูแลและการขอความช่วยเหลือ
คำร้องเรียนของ SEC ซึ่งยื่นต่อศาลแขวงสหรัฐฯ เขตเหนือของรัฐจอร์เจีย ได้ตั้งข้อหาทั้ง First Liberty และนายฟรอสต์ ว่าละเมิดบทบัญญัติการต่อต้านการฉ้อโกงของกฎหมายหลักทรัพย์ของรัฐบาลกลาง ห้าหน่วยงานที่ควบคุมโดยนายฟรอสต์ ยังถูกระบุว่าเป็นจำเลยที่ได้รับการบรรเทาทุกข์ (relief defendants) SEC กำลังขอคำสั่งระงับทรัพย์สินฉุกเฉิน การแต่งตั้งผู้รับผลประโยชน์สำหรับหน่วยงานต่างๆ คำสั่งห้ามถาวร ค่าปรับทางแพ่ง และการเรียกคืนผลประโยชน์ที่ได้มาโดยมิชอบพร้อมดอกเบี้ยก่อนพิพากษา
โดยไม่ยืนยันหรือปฏิเสธข้อกล่าวหา นายฟรอสต์และจำเลยที่ได้รับการบรรเทาทุกข์ ได้ยินยอมตามคำขอการบรรเทาทุกข์ฉุกเฉินและถาวรของ SEC โดยการเยียวยาทางการเงินจะถูกกำหนดโดยศาลในภายหลัง
ผลกระทบทางการเมืองและต่อชุมชน
นายฟรอสต์ ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญในแวดวงพรรครีพับลิกันของรัฐจอร์เจีย เป็นที่รู้จักจากการบริจาคเงินและการมีConnectionทางการเมือง การล่มสลายของ First Liberty ได้สร้างความตกตะลึงไปทั่วเครือข่ายทางการเมืองอนุรักษ์นิยมของรัฐจอร์เจีย โดยนักลงทุนจำนวนมากได้รับการว่าจ้างผ่านสื่อฝ่ายขวาและConnectionส่วนตัว การปิดตัวลงอย่างกะทันหันของบริษัทเมื่อปลายเดือนมิถุนายน ทำให้นักลงทุนและพนักงานอยู่ในภาวะสุญญากาศ โดยเว็บไซต์ของ First Liberty ระบุว่าการดำเนินงานทั้งหมดถูกระงับอย่างไม่มีกำหนด
คำเตือนของ SEC ถึงนักลงทุน
จัสติน ซี.
เจฟฟรียส์ ผู้อำนวยการร่วมฝ่ายบังคับใช้กฎหมายของสำนักงาน SEC ประจำภูมิภาคแอตแลนตา เน้นย้ำถึงลักษณะที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ของแผนการดังกล่าว: “
SEC กำลังเพิ่มความเข้มข้นในการมุ่งเน้นไปที่การปกป้องนักลงทุนรายย่อย และดำเนินคดีกับแผนการแชร์ลูกโซ่และการฉ้อโกงอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่กำหนดเป้าหมายไปยังชุมชนเฉพาะ หรือใช้ประโยชน์จากเครือข่ายทางการเมืองหรือศาสนา นักลงทุนที่เชื่อว่าอาจได้รับผลกระทบ ควรติดต่อแผนกหลักทรัพย์ของรัฐจอร์เจีย
(เดิม) โพสต์ SEC ตั้งข้อหา First Liberty Building & Loan ของรัฐจอร์เจีย และเจ้าของในคดีแชร์ลูกโซ่มูลค่า 140 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ